Teenager aus Texas buchstabiert „Eclaircissement“ und gewinnt den Titel

OXON HILL, Maryland – Faizan Zakis Begeisterung für Rechtschreibung hätte ihn beinahe übermannt. Seine Freude an der Sache machte ihn schließlich zum Champion des Scripps National Spelling Bee.

Der Favorit, der nach seinem zweiten Platz im letzten Jahr in den Wettbewerb einsteigt – bei dem er in einer herkömmlichen Rechtschreibrunde kein einziges Wort falsch geschrieben hatte, nur um dann in einer Blitzrunde im Tiebreak zu verlieren, für die er nicht trainiert hatte –, der struppighaarige Faizan trug die Last der Erwartungen mit Leichtigkeit, schlenderte in einem schwarzen Kapuzenpulli zum Mikrofon und buchstabierte seine Wörter mit lässiger Freude.

Während des gesamten Finales am Donnerstagabend wirkte der 13-Jährige aus Allen, Texas, wie ein angehender Champion. Dann hätte er ihn beinahe verspielt. Doch selbst ein schockierender Moment der Selbstüberschätzung konnte ihn nicht davon abhalten, sich den Titel des besten englischen Buchstabierers zu sichern.

Als nur noch drei Teilnehmer am Wettbewerb teilnahmen, hatten Sarvadnya Kadam und Sarv Dharavane gleich zwei Wörter falsch geschrieben, sodass Faizan nur noch zwei Wörter vom Sieg entfernt war. Das erste war „Commelina“, doch anstatt die erforderlichen Fragen – Definition, Herkunftssprache – zu stellen, um sicherzugehen, dass er es wusste, verließ sich Faizan auf seinen Instinkt als Showman.

„KAM“, sagte er und hielt dann inne. „Okay, lass mich das machen. Oh, Mist!“

„Klingeln Sie einfach“, sagte er zur Vorsitzenden Richterin Mary Brooks, die seiner Bitte nachkam.

„So, jetzt wissen Sie, was passiert“, sagte Brooks und die beiden anderen Buchstabierer kehrten auf die Bühne zurück.

Später, als er mit Konfetti zu seinen Füßen neben der Trophäe stand, sagte Faizan: „Davon werde ich heute Abend bestimmt Albträume haben.“

Sogar der Sprecher Jacques Bailly versuchte, Faizan vor seinem Siegerwort „eclaircissement“ zu bremsen, doch Faizan stellte keine einzige Frage, bevor er es richtig buchstabierte, und nachdem er den letzten Buchstaben ausgesprochen hatte, ballte er die Fäuste und brach auf der Bühne zusammen.

Der Wettbewerb feierte dieses Jahr sein 100-jähriges Jubiläum und Faizan ist möglicherweise der erste Champion, der eher für ein falsch ausgesprochenes Wort in Erinnerung bleibt als für ein richtig ausgesprochenes.

„Ich glaube, er hat sich zu sehr um seine Aura gekümmert“, sagte Bruhat Soma, Faizans Kumpel, der ihn letztes Jahr im „Spell-Off“-Tiebreak besiegte.

Faizan hatte eine differenziertere Erklärung: Nachdem er sich im letzten Jahr nicht auf die Pause vorbereitet hatte, überkorrigierte er es und legte bei seinen Lerneinheiten den Schwerpunkt auf die Geschwindigkeit.

Obwohl Bruhat im letzten Jahr schnell war, als es nötig war, folgte er dem bekannten Schema für Meisterbuchstabierer: gründliche Fragen stellen, langsam und metronomisch buchstabieren und wenig Emotionen zeigen. Das sind die Kennzeichen gut trainierter Buchstabierer, und Faizan hatte drei Trainer: Scott Remer, Sam Evans und Sohum Sukhantankar.

Keiner von ihnen konnte Faizan auf der Bühne in einen Roboter verwandeln.

„Er ist verrückt. Er hat Spaß und macht, was er liebt: Buchstabieren“, sagte Evans.

Zaki Anwar, Faizans Vater, sagte: „Er ist der GOAT. Das glaube ich wirklich. Er ist wirklich gut, Mann. Er macht das schon so lange und kennt das Wörterbuch in- und auswendig.“

Ein spannendes hundertjähriges Jubiläum

Nachdem der Wettkampf im letzten Jahr ohne große Spannungen verlief, bevor es abrupt zum Spell-Off kam, hat Scripps die Wettbewerbsregeln angepasst und den Juroren mehr Spielraum gegeben, den Wettkampf vor dem Tiebreak ausklingen zu lassen. Die neun Finalisten lieferten ihr Bestes.

In einer Phase hatten sechs Teilnehmer 28 Wörter in Folge richtig, und im Finale gab es drei perfekte Runden. Das letzte Mal, dass es eine einzige perfekte Runde gab, war beim berüchtigten Bee 2019, der mit einem achtköpfigen Unentschieden endete.

Sarv, ein elfjähriger Fünftklässler aus Dunwoody, Georgia, der letztlich Dritter wurde, wäre der jüngste Champion seit Nihar Janga im Jahr 2016 gewesen. Er hat noch drei Jahre Spielberechtigung.

Sarvadnya aus Visalia, Kalifornien, ist der ausgeglichenste und reifste der drei Finalisten und beendet seine Karriere als Zweiter. Er ist 14 Jahre alt und besucht die achte Klasse, was bedeutet, dass er zu alt für den Wettbewerb ist. Kein schlechter Abschied, wenn man bedenkt, dass Faizan erst der fünfte Zweitplatzierte in einem Jahrhundert war, der zurückkam und gewann, und der erste seit Sean Conley im Jahr 2001.

Einschließlich Faizan, dessen Eltern aus Südindien ausgewandert sind, waren 30 der letzten 36 Champions indischstämmige Amerikaner. Diese Erfolgsserie begann mit Nupur Lalas Sieg im Jahr 1999, der später in der Dokumentation „Spellbound“ gezeigt wurde. Lala war einer von Dutzenden ehemaligen Champions, die dieses Jahr anwesend waren und anlässlich des Jubiläums Autogramme für Buchstabierer, Familien und Bienenfans gaben.

Mit der Siegerausbeute von 52.500 Dollar und seinem zweiten Preisgeld von 25.000 Dollar erhöhte Faizan seinen Bienengewinn auf 77.500 Dollar. Sein größter Gewinn vom letzten Jahr? Ein Zauberwürfel mit 21 Quadraten auf jeder Seite im Wert von 1.500 Dollar. Dieses Mal kündigte er an, einen großen Teil seines Gewinns für wohltätige Zwecke zu spenden.

Der Wettbewerb begann 1925, als das Louisville Courier-Journal andere Zeitungen einlud, Buchstabierwettbewerbe auszurichten und ihre Gewinner nach Washington zu schicken. In den letzten 14 Jahren hat Scripps den Wettbewerb in einem Kongresszentrum vor den Toren der Hauptstadt ausgerichtet. Nächstes Jahr kehrt der Wettbewerb jedoch in die Innenstadt zurück, in die Constitution Hall, eine fast hundert Jahre alte Konzerthalle in der Nähe des Weißen Hauses.

Ein leidenschaftlicher Champion

Faizan buchstabiert schon mehr als die Hälfte seines Lebens. Als Siebenjähriger nahm er 2019 am Bee teil und schaffte es über ein inzwischen eingestelltes Wildcard-Programm ins Rennen. 2023 qualifizierte er sich erneut und erreichte das Halbfinale, bevor er im vergangenen Jahr den zweiten Platz belegte.

„Was ihn auszeichnet, ist seine Leidenschaft dafür. In seiner Freizeit, wenn er nicht gerade für den Wettbewerb lernt, sucht er nach veralteten Wörtern, die nie gefragt werden“, sagte Bruhat. „Ich glaube nicht, dass ihm der Titel so wichtig ist wie seine Leidenschaft für Sprache und Wörter.“

Faizan bereute es nicht, diese Begeisterung gezeigt zu haben, auch wenn es ihn beinahe das Leben gekostet hätte.

„Nichts gegen Bruhat, aber ich glaube, er hat den Wettbewerb etwas zu ernst genommen“, sagte Faizan. „Ich wollte einfach Spaß haben, und das ist mir gut gelungen. Und hier bin ich nun.“